Terapia con luce rossa e salute degli occhi: cosa mostra davvero la ricerca

La retina è il tessuto del corpo che consuma più energia. I fotorecettori, e in particolare i coni, sono ricchi di mitocondri, perché trasformare la luce in un segnale nervoso è un lavoro metabolicamente costoso che prosegue in ogni secondo di veglia.

Questo ha una conseguenza di cui quasi nessuno sente parlare. Poiché la retina consuma energia più velocemente di qualsiasi altro tessuto, invecchia anche più velocemente. I ricercatori dello University College London lo hanno quantificato: circa una riduzione del 70 percento della produzione di ATP retinico nell'arco della vita umana, seguita da un calo misurabile della funzione dei fotorecettori.

Negli ultimi anni lo stesso gruppo ha indagato una domanda insolita. Se il problema sono mitocondri che perdono efficienza, e i mitocondri assorbono la luce a lunghezza d'onda lunga, è possibile illuminare un occhio che invecchia e recuperarne parte della funzione?

Perché i mitocondri rispondono alla luce rossa

I mitocondri non sono indifferenti alla luce. La citocromo c ossidasi, l'enzima che si trova alla fine della catena di trasporto degli elettroni, assorbe fortemente nella gamma del rosso e dell'infrarosso vicino. È stato dimostrato che le lunghezze d'onda comprese tra circa 650 e 1000 nm migliorano l'attività dei complessi mitocondriali, il potenziale di membrana e la produzione di ATP.

È il meccanismo alla base della fotobiomodulazione in generale. Ciò che rende l'occhio un caso di studio convincente è che ha più da guadagnare, perché ha più da perdere.

Gli esperimenti dell'UCL

Nel 2020 Shinhmar e colleghi hanno testato la luce a 670 nm su persone tra i 28 e i 72 anni, misurando la sensibilità al contrasto cromatico e le soglie dei bastoncelli. I risultati si sono divisi nettamente per età. Nei partecipanti più giovani la luce non ha prodotto alcun effetto misurabile. In quelli dai 40 anni circa in su si sono registrati miglioramenti significativi della sensibilità al contrasto cromatico lungo l'asse visivo blu, l'asse già noto come il più vulnerabile al declino mitocondriale. Anche le soglie dei bastoncelli sono migliorate in modo significativo negli over 40. L'asse rosso è migliorato a sua volta, ma non in modo significativo.

Pubblicato su The Journals of Gerontology: 10.1093/gerona/glaa155.

Uno studio successivo del 2021, pubblicato su Scientific Reports, si è spinto oltre e ha trovato qualcosa di più sorprendente. Una singola esposizione di tre minuti, con un'energia molto inferiore rispetto al lavoro precedente, ha migliorato le soglie di contrasto cromatico mediate dai coni per un'intera settimana in partecipanti tra i 37 e i 70 anni. Una breve seduta, sette giorni di effetto misurabile. Vedi 10.1038/s41598-021-02311-1.

Il momento sembra contare più della dose

L'articolo del 2021 conteneva un'avvertenza facile da trascurare: la luce deve essere somministrata in momenti specifici della giornata.

Il gruppo ha approfondito la questione sul Journal of Biophotonics nel 2022, monitorando la produzione di ATP lungo un intero ciclo di 24 ore. La produzione raggiungeva il picco al mattino, calava verso mezzogiorno e restava bassa nel pomeriggio e durante la notte. Quando la luce a 670 nm veniva applicata alle 8 e alle 11, l'ATP aumentava in modo significativo. Applicata in altri orari, non produceva alcun effetto. L'implicazione è che i vantaggi indotti dalla luce sono disponibili solo quando la produzione naturale è già alta, quindi si amplifica un picco esistente anziché crearne uno. Vedi 10.1002/jbio.202200093.

Quello studio è stato condotto sui moscerini della frutta, quindi gli orari specifici vanno considerati un'ipotesi e non una prescrizione. Ma è un raro caso di ricerca che spiega perché un protocollo potrebbe fallire, anziché limitarsi a riferire che ha funzionato.

Cosa questa ricerca non dimostra

È qui che la maggior parte degli articoli sull'argomento esagera, quindi vale la pena essere precisi.

• Erano studi piccoli. Decine di partecipanti, non migliaia. Incoraggianti, non definitivi.
• La sensibilità al contrasto cromatico non equivale all'acuità visiva. Nessuno ha dimostrato che le persone riuscissero improvvisamente a leggere righe più in basso sulla tabella ottometrica.
• Non è un trattamento per la degenerazione maculare né per altre malattie oculari. Gli studi hanno misurato il declino funzionale legato all'età in persone senza malattie diagnosticate.
• I dispositivi erano progettati appositamente per l'applicazione oculare. I partecipanti guardavano una specifica sorgente a 670 nm sotto supervisione. Non è come sedersi davanti a un pannello total body.
• Non esistono dati di sicurezza o efficacia a lungo termine sull'esposizione oculare ripetuta nel corso degli anni.

Indicazioni pratiche e una regola di sicurezza

Il punto più importante in assoluto: non guardare direttamente un pannello per la terapia con luce rossa. I pannelli per il corpo sono progettati per erogare energia a pelle e muscoli su un'area ampia e sono molto più potenti dei dispositivi oculari a bassa energia utilizzati in questa ricerca. Le sorgenti luminose intense possono causare lesioni fotochimiche alla retina.

Se ti interessa specificamente il rapporto tra luce e salute degli occhi, parla prima con un optometrista o un oculista, soprattutto se hai già una condizione oculare, e tieni gli occhi chiusi o usa protezioni oculari durante le sedute total body.

Domande frequenti

La terapia con luce rossa può invertire la perdita della vista legata all'età? No. La ricerca mostra un miglioramento a breve termine di una specifica misura della visione dei colori nelle persone oltre i 40 anni. È molto lontano dall'invertire la perdita della vista.

Quale lunghezza d'onda è stata usata? 670 nm, rosso profondo, in tutti gli studi descritti sopra.

Quanto duravano le sedute? Tre minuti nello studio del 2021, che ha rilevato un effetto di una settimana con una singola esposizione.

Il momento della giornata conta? Le prove suggeriscono di sì, con il mattino che sembra essere la finestra efficace, anche se questo risultato proviene da un modello animale.

Posso usare un pannello per il corpo per questo scopo? No. Non puntare mai un pannello per il corpo verso gli occhi aperti.

A che punto siamo

La retina è un bersaglio particolarmente adatto alla fotobiomodulazione, per un motivo semplice: è il tessuto in cui il declino mitocondriale si manifesta prima e in modo più misurabile. Studi piccoli ma ben progettati di un gruppo di ricerca serio hanno mostrato effetti reali e ripetibili su un aspetto della visione che invecchia.

È davvero interessante. Non è ancora un trattamento, e chi lo vende come tale è in anticipo sulle prove.

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