Terapia de luz roja y salud ocular: lo que muestra realmente la investigación

Tu retina es el tejido con mayor demanda de energía de tu cuerpo. Los fotorreceptores, y en particular los conos, están repletos de mitocondrias, porque convertir la luz en una señal nerviosa es un trabajo metabólicamente costoso que no se detiene ni un segundo mientras estás despierto.

Eso tiene una consecuencia de la que la mayoría nunca oye hablar. Como la retina consume energía más rápido que cualquier otro tejido, también envejece más rápido. Investigadores del University College London le pusieron cifra: aproximadamente una reducción del 70 por ciento de la producción de ATP de la retina a lo largo de la vida humana, seguida de un descenso medible de la función de los fotorreceptores.

En los últimos años, ese mismo grupo ha estado investigando una pregunta poco habitual. Si el problema es que las mitocondrias fallan, y las mitocondrias absorben luz de longitud de onda larga, ¿se puede proyectar luz en un ojo que envejece y recuperar parte de su función?

Por qué las mitocondrias responden a la luz roja

Las mitocondrias no son indiferentes a la luz. La citocromo c oxidasa, la enzima situada al final de la cadena de transporte de electrones, absorbe intensamente en el rango del rojo y el infrarrojo cercano. Se ha demostrado que las longitudes de onda de aproximadamente 650 a 1000 nm mejoran la actividad de los complejos mitocondriales, el potencial de membrana y la producción de ATP.

Ese es el mecanismo de la fotobiomodulación en general. Lo que convierte al ojo en un caso de estudio tan interesante es que es el que más tiene que ganar, porque es el que más tiene que perder.

Los experimentos del UCL

En 2020, Shinhmar y sus colaboradores probaron la luz de 670 nm en personas de 28 a 72 años y midieron la sensibilidad al contraste de color y los umbrales de los bastones. Los resultados se dividieron claramente por edad. En los participantes más jóvenes, la luz no produjo ningún efecto medible. En los de unos 40 años o más, hubo mejoras significativas en la sensibilidad al contraste de color a lo largo del eje visual azul, el eje que ya se sabía más vulnerable al deterioro mitocondrial. Los umbrales de los bastones también mejoraron significativamente en los mayores de 40. El eje rojo también mejoró, pero no de forma significativa.

Publicado en The Journals of Gerontology: 10.1093/gerona/glaa155.

Un estudio posterior de 2021, publicado en Scientific Reports, fue más allá y encontró algo más sorprendente. Una sola exposición de tres minutos, con mucha menos energía que en el trabajo anterior, mejoró los umbrales de contraste de color mediados por los conos durante una semana entera en participantes de 37 a 70 años. Una sesión corta, siete días de efecto medible. Consulta 10.1038/s41598-021-02311-1.

El momento parece importar más que la dosis

El artículo de 2021 incluía una salvedad fácil de pasar por alto: la luz debe aplicarse a determinadas horas del día.

El grupo lo investigó en Journal of Biophotonics en 2022, siguiendo la producción de ATP a lo largo de un ciclo completo de 24 horas. La producción alcanzaba su máximo por la mañana, bajaba hacia el mediodía y se mantenía baja durante la tarde y la noche. Cuando se aplicó luz de 670 nm a las 8:00 y a las 11:00, el ATP aumentó significativamente. Aplicada a otras horas, no tuvo ningún efecto. La conclusión es que las mejoras inducidas por la luz solo están disponibles cuando la producción natural ya es alta, de modo que se amplifica un pico existente en lugar de crear uno nuevo. Consulta 10.1002/jbio.202200093.

Ese estudio se hizo con moscas de la fruta, así que las horas concretas deben tomarse como una hipótesis y no como una prescripción. Pero es un caso poco habitual de investigación que explica por qué un protocolo podría fallar, en lugar de limitarse a informar de que funcionó.

Lo que esta investigación no demuestra

Aquí es donde la mayoría de los artículos sobre el tema se exceden, así que conviene ser preciso.

• Fueron estudios pequeños. Decenas de participantes, no miles. Alentadores, no concluyentes.
• La sensibilidad al contraste de color no es lo mismo que la agudeza visual. Nadie demostró que las personas pudieran de repente leer más abajo en una tabla optométrica.
• No es un tratamiento para la degeneración macular ni para ninguna otra enfermedad ocular. El trabajo midió el deterioro funcional asociado a la edad en personas sin enfermedades diagnosticadas.
• Los dispositivos estaban diseñados específicamente para uso ocular. Los participantes miraban una fuente concreta de 670 nm bajo supervisión. No es lo mismo que sentarse frente a un panel de cuerpo completo.
• No hay datos de seguridad ni de eficacia a largo plazo sobre la exposición ocular repetida durante años.

Recomendaciones prácticas y una norma de seguridad

El punto más importante: no mires directamente a un panel de terapia de luz roja. Los paneles corporales están diseñados para aportar energía a la piel y los músculos en una superficie amplia, y son mucho más potentes que los dispositivos oculares de baja energía utilizados en esta investigación. Las fuentes de luz intensa pueden causar lesiones fotoquímicas en la retina.

Si te interesa específicamente la relación entre la luz y la salud ocular, consulta primero a un optometrista u oftalmólogo, sobre todo si tienes alguna afección ocular, y mantén los ojos cerrados o usa protección ocular durante las sesiones de cuerpo completo.

Preguntas frecuentes

¿Puede la terapia de luz roja revertir la pérdida de visión asociada a la edad? No. La investigación muestra una mejora a corto plazo en una medida concreta de la visión del color en personas mayores de 40 años. Eso está muy lejos de revertir la pérdida de visión.

¿Qué longitud de onda se utilizó? 670 nm, rojo profundo, en todos los estudios descritos.

¿Cuánto duraban las sesiones? Tres minutos en el estudio de 2021, que encontró un efecto de una semana tras una sola exposición.

¿Importa la hora del día? La evidencia sugiere que sí, y la mañana parece ser el momento eficaz, aunque ese hallazgo procede de un modelo animal.

¿Puedo usar un panel corporal para esto? No. Nunca dirijas un panel corporal hacia los ojos abiertos.

En qué punto estamos

La retina es un objetivo especialmente adecuado para la fotobiomodulación por una razón sencilla: es el tejido en el que el deterioro mitocondrial aparece antes y de forma más medible. Estudios pequeños y bien diseñados de un grupo de investigación serio han mostrado efectos reales y reproducibles sobre un aspecto del envejecimiento visual.

Es realmente interesante. Todavía no es un tratamiento, y quien lo venda como tal va por delante de la evidencia.

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