Neuroprotezione significa limitare i danni alle cellule nervose, non riparare danni già avvenuti. Questa distinzione è il fondamento dell'intero argomento, ed è quella che viene confusa più spesso.
Proteggere un neurone ancora vivo è un obiettivo biologico realistico. Rigenerarne uno morto è un problema di tutt'altro ordine. La maggior parte delle affermazioni esagerate in questo ambito nasce dallo scivolare dal primo al secondo.
Cosa mostra la ricerca sugli animali
In modelli animali di lesione cerebrale, ictus e neurodegenerazione, è stato dimostrato che la luce infrarossa vicina può:
- Ridurre la morte cellulare
- Limitare lo stress ossidativo
- Preservare la funzione mitocondriale nei neuroni
Aspetto importante, questo avviene con un quadro ragionevolmente coerente tra laboratori diversi.
Vale la pena soffermarsi su questa coerenza, perché è insolita. Molta ricerca preclinica non viene replicata da un laboratorio all'altro. Quando gruppi indipendenti che usano modelli diversi trovano un effetto nella stessa direzione, è probabile che ci sia qualcosa di reale e non una particolarità di un singolo setup.
Anche il meccanismo è coerente. I neuroni sono tra le cellule che richiedono più energia nell'organismo, la disfunzione mitocondriale è centrale nel modo in cui muoiono, e la luce infrarossa vicina agisce sui mitocondri. I pezzi combaciano.
Dove subentra l'incertezza
L'incertezza subentra quando si passa alle persone.
Gli studi sull'uomo si limitano a piccoli studi di fase iniziale su trauma cranico e malattie neurodegenerative. Alcuni riportano miglioramenti cognitivi o funzionali.
Ma ecco il punto cruciale: nessuno dimostra che il tessuto cerebrale venga protetto.
Che qualcuno ottenga un punteggio migliore in un test cognitivo dopo il trattamento è un risultato interessante. Non dimostra che dei neuroni siano stati salvati. Le prestazioni nei test possono migliorare per molti motivi, tra cui pratica, aspettative, umore e vigilanza. Misurare la neuroprotezione in un cervello umano vivo è davvero difficile, e qui non è stato fatto.
La domanda irrisolta al centro di tutto
Una questione centrale ancora irrisolta è quanta luce raggiunga effettivamente il tessuto corticale attraverso il cranio.
È il nodo onesto della fotobiomodulazione transcranica, e merita più attenzione di quanta ne riceva di solito.
La luce applicata sulla fronte deve attraversare pelle, tessuto sottocutaneo, il cranio stesso e le membrane che circondano il cervello prima di raggiungere la corteccia. Ogni strato assorbe e disperde. Le stime di quanta energia arrivi variano molto da uno studio all'altro e dipendono da lunghezza d'onda, potenza, spessore del cranio e punto di misurazione.
Se la risposta fosse "molto poca", qualsiasi effetto osservato nell'uomo richiederebbe un'altra spiegazione, forse sistemica o vascolare piuttosto che diretta. La questione non è risolta, e sta alla base di ogni risultato transcranico sull'uomo.
La posizione onesta
È un ambito di ricerca attivo che vale la pena seguire, non un trattamento.
Entrambe le parti della frase contano. Liquidarlo sarebbe sbagliato, perché il lavoro preclinico è coerente e il meccanismo è plausibile. Presentarlo come trattamento sarebbe altrettanto sbagliato, perché le evidenze di neuroprotezione nell'uomo ancora non esistono.
Se l'argomento ti interessa, segui la ricerca. Se hai una condizione neurologica, la situazione è diversa, come spiegato di seguito.
Condizioni neurologiche
Le condizioni neurologiche richiedono cure mediche specialistiche.
Ictus, trauma cranico e malattie neurodegenerative hanno tutti percorsi consolidati in cui i tempi contano enormemente. Il trattamento dell'ictus in particolare si misura in minuti, e ogni ritardo costa tessuto cerebrale in modo permanente.
Rivolgiti immediatamente a un medico in caso di debolezza o intorpidimento improvviso su un lato del corpo, abbassamento di un lato del viso, difficoltà a parlare o a capire, mal di testa improvviso e violento, confusione improvvisa o perdita improvvisa della vista o dell'equilibrio. Queste situazioni richiedono cure di emergenza, non un dispositivo.
Per le condizioni neurologiche croniche, se questa ricerca ti interessa, chiedi al tuo neurologo informazioni sugli studi clinici. Partecipare a ricerche ben progettate contribuisce a rispondere a queste domande invece di tirare a indovinare.
Domande frequenti
La terapia con luce rossa protegge le cellule cerebrali? Modelli animali di lesione cerebrale, ictus e neurodegenerazione mostrano riduzione della morte cellulare, limitazione dello stress ossidativo e preservazione della funzione mitocondriale, con una coerenza ragionevole tra laboratori. Nessuno studio sull'uomo dimostra che il tessuto cerebrale venga protetto.
La luce raggiunge il cervello attraverso il cranio? Quanta ne raggiunga il tessuto corticale è una questione centrale ancora irrisolta, e le stime variano molto.
Può aiutare dopo un ictus o un trauma cranico? Esistono piccoli studi di fase iniziale. Nessuno dimostra la neuroprotezione. Entrambe le condizioni richiedono cure mediche specialistiche.
Un pannello total body può farlo? La ricerca transcranica usa dispositivi progettati per l'applicazione sulla testa. I sistemi total body non sono costruiti per questo.
È un trattamento? No. È un ambito di ricerca attivo.
A che punto siamo
Evidenze coerenti sugli animali, un meccanismo plausibile e una ricerca sull'uomo che non ha ancora dimostrato ciò da cui il campo prende il nome. Vale la pena seguirla da vicino, ma non agire come se la questione fosse risolta.
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